Cervus elaphus Linnaeus 1758

Cerf noble, cerf rouge ou cerf d'Europe, tous ces noms pour désigner cet animal puissant, le plus grand de nos mammifères sauvages, puisque adultes, la hauteur au garrot se situe entre 100 et 150 cm pour un poids de 120 à 250 kg pour le mâle. Plus fine et un peu moins haute, la femelle appelée biche mesure au maximum 1,40 m pour un poids de 80 à 130 kg.
Les deux sexes ont un pelage brun roux en été et gris brun en hiver, le ventre est blanc grisâtre et tout deux possèdent une queue courte. Les fesses sont ornées d'une tache blanche appelée miroir. Seul le mâle arbore des bois ramifiés, non palmés. Chaque année, en mars avril les bois tombent généralement à quelques jours d'intervalle, laissant des cicatrices sanguinolentes. Très vite ils repoussent et en juillet août, ils sont à nouveau complets et embellis d'une ramure appelée cors supplémentaire et recouverts d'une peau nourricière : le velours . Passé l’âge de 12 15 ans, cette ramure tend à se faire moins imposante, cependant que la base appelée meule épaissit, ce qui permet de reconnaître un jeune animal à ramure encore modeste, d'un vieil animal sur le déclin.

A l'époque du rut, entre septembre et octobre le brame, aussi nommé raire, est ce cri puissant du mâle, qui tente d'intimider tout intrus qui tenterait de courtiser et de séduire les femelles de son harem. Les combats sont rarement mortels, et souvent l'intimidation suffit dans la mesure ou un des deux protagonistes domine réellement. C'est d'ailleurs à cette époque que l'on peut plus facilement l'observer.
Après la gestation de huit mois, la biche donne naissance à un faon unique (très rarement 2) qu'elle allaite au moins jusqu'en novembre. Très rapidement après la naissance, le faon se lève et est capable de se déplacer. Il est couvert d'un pelage brun clair tacheté de blanc. Le jeune faon mâle porte le nom de hère jusqu'à 8 mois puis daguet et enfin cerf après sa deuxième année. C'est à ce moment qu'il quitte sa mère pour se retrouver en harde composée uniquement de mâles. Le jeune cerf n'atteindra sa taille adulte qu'au delà des 6 ans et peut espérer vivre 20 ans au grand maximum.

Le cerf était un mammifère adapté aux grands espaces ouverts, mais la constante pression de l'homme l'a contraint à se rabattre en milieu forestier où il trouve nourriture, refuge et tranquillité. Son régime alimentaire varie en fonction des saisons et de son environnement, mais il lui faut de 10 à 15 kilos de végétation fraîche par jour. Ses repas se composent d'écorces, de pousses d'arbres ou d'arbrisseaux, de diverses graminées, de fougères et rhizomes, de quelques champignons, de fruits, de glands et de temps en temps, une petite incartade dans les cultures. On le rencontre dans tous les types de forêts de feuillus ou de résineux, de la plaine à la montagne où on peut l'apercevoir jusqu'à 2500 m d'altitude, partout en France où il peut encore disposer de très grands territoires. En Corse, où il avait disparu totalement, il fait l'objet de plans de réintroductions.